Habemus papam est une locution latine séculaire qui signifie « Nous avons un pape ». Elle est prononcée par le cardinal protodiacre à l'issue d'un conclave, depuis le balcon central de la basilique Saint-Pierre au Vatican, afin d'annoncer l'identité du nouveau pape et le nom de règne qu'il s'est choisi.
La tradition catholique fait de saint Pierre le premier évêque de Rome et l'Église catholique revendique sa succession apostolique pour affirmer une primauté pontificale. Saint Pierre, le « prince des apôtres », a suscité un grand nombre d'œuvres artistiques en Occident.
Rodrigo Borgia (1431-1503) est issu d'une famille noble installée dans le royaume de Valence (couronne d'Aragon). Il est le neveu et fils adoptif du pape Calixte III (Alphonse de Borja) qui le fait venir à Rome, où il reçoit la meilleure éducation, dispensée par l'humaniste Gaspard de Vérone. Le 11 août 1492, il est élu pape et prend le nom d'Alexandre VI.
A droite, le pape Alexandre VI encourage de sa main gauche le vénitien Jacopo Pesaro, commandant des flottes papales lors de la victoire de 1502 contre les Turcs, agenouillé devant saint Pierre assis sur un piédestal. Pesaro est vêtu de la cape noire des chevaliers de Malte et porte un étendard aux armes du pape.
Sur les fresques des appartements pontificaux réalisées par le peintre Pinturicchio au Vatican pour Alexandre VI, on trouve les portraits des enfants naturels du pape, sa fille Lucrèce et ses frères César et Giovanni. Le pape ayant une vie dissolue, Pinturicchio a aussi représenté sa jeune maîtresse, Giulia Farnese.
Giuliano della Rovere (1443-1513) est né à Savone dans une riche famille de marchands. Son oncle Sixte IV, élu pape en 1471, lui permet de gravir rapidement les échelons de la hiérarchie ecclésiastique. Rompu à la guerre, il conduit les troupes pontificales en 1474 lors d'une campagne militaire pour ramener l'ordre à l'intérieur des États du pape. Après la mort d'Alexandre VI, en 1503, et le règne très court de Pie III, il est élu au pontificat le 1er novembre 1503.
Le mécénat de Jules II couvre cinq projets majeurs : la reconstruction de la basilique Saint-Pierre et l'agrandissement du Vatican par Bramante, la décoration des nouveaux appartements par Raphaël, l'édification d'un tombeau pour lui-même et la décoration de la chapelle Sixtine par Michel-Ange. Jules II rencontre Michel-Ange en novembre 1506 à Bologne dans une entrevue protocolaire.
Jean de Médicis (1475-1521) est né à Florence et s'éteint à Rome. C'est le second fils de Laurent le Magnifique et de Clarisse Orsini. Il est élu pape le 11 mars 1513 sous le nom de Léon X.
En prince de la Renaissance, Léon X s'avère un protecteur des arts qui donne des fêtes fastueuses. Il constitue une collection de manuscrits rares pour la Bibliothèque vaticane et fait travailler Raphaël qui achève la décoration des chambres du palais pontifical commandée par Jules II. Malgré les expédients des finances papales et les critiques de Martin Luther, Rome a connu un âge d'or sous le pontificat de Léon X.
Jules de Médicis (1478-1534) est né à Florence et s'éteint à Rome. Il est élu pape le 19 novembre 1523 sous le nom de Clément VII. C'est le fils naturel et posthume de Julien de Médicis et de sa maîtresse, Fioretta Gorini. Jules de Médicis, neveu de Laurent le Magnifique, est le cousin du pape Léon X. En 1513, il est créé cardinal peu après l'élection de Léon X. Il sera Archevêque de Narbonne entre 1515 et 1523.
Clément VII participe à la ligue de Cognac qui réunit la France, Venise,
Florence, le duché de Milan et l'Angleterre contre l'empereur
Charles Quint. Celui-ci favorise l'agitation de la noblesse romaine,
groupée autour des Colonna, dont les troupes envahissent et pillent Rome
par surprise en 1526. Réfugié dans le château Saint-Ange, Clément VII négocie
une trêve qui consacre la victoire du parti des Colonna. En 1527, un autre
désastre accable la papauté, le sac de Rome par des lansquenets allemands.
Un évènement politique majeur sape l'autorité universelle du pape ; le roi
d'Angleterre Henri VIII
rompt avec le catholicisme pour fonder l'Église anglicane.
