Léonard de Vinci, né le 14 avril 1452 à Vinci en Toscane et décédé le 2 mai 1519 à Amboise, est un inventeur et artiste italien qui a contribué à développer l'esprit scientifique durant la Renaissance.
Enfant naturel d'une paysanne, Caterina di Meo Lippi et d'un notaire, Pierre de Vinci, il est élevé auprès de ses grands-parents paternels dans la maison familiale de Vinci jusqu’à l’âge de dix ans. À Florence, son père l'inscrit pour deux ans d’apprentissage dans une « scuola d’abaco » et ensuite à l'atelier d'Andrea del Verrocchio où il côtoie Botticelli, Le Pérugin et Domenico Ghirlandaio.
Léonard quitte Florence en 1482 et se présente comme ingénieur au duc de Milan Ludovic Sforza. Introduit à la cour, il obtient quelques commandes de peinture et ouvre un atelier. Il étudie les mathématiques et le corps humain.
Vers 1483, Léonard de Vinci dessine à la pointe d'argent sur papier la tête d'une jeune femme anonyme. Ce dessin de moyenne dimension est un portrait en buste qui constitue l'étude préparatoire à la tête de l'ange Uriel présent sur « La Vierge aux rochers », toile commandée par la confrérie de l'Immaculée Conception de Milan. Cette étude marque une étape importante de la vie artistique du peintre puisqu'elle constitue à la fois une synthèse de son apprentissage chez Verrocchio et la mise en place de ses codifications futures concernant le portrait.
Le duc de Milan souhaitant une statue équestre, Léonard prépare une série de dessins à la plume dont celle d'un cavalier dominant un ennemi étendu au sol. Le projet de statue sera abandonné en raison de l'état de guerre.
L'étude de la lumière et la maîtrise de son rendu sont parmi les grands sujets qu'aborde Léonard dans ses recherches picturales. C'est, pour lui, un moyen d'atteindre la parfaite retranscription de la nature et de donner une impression de mouvement. Après ses premières études de draperies qu'il mène déjà à l'atelier de Verrocchio, Léonard éprouve le besoin d'étudier les théories consacrées à l'optique. Il écrit dans ses notes ses expériences sur l'ombre et la lumière et les dessins qu'il y adjoint illustrent comment les ombres, directes et indirectes, se forment sur des corps opaques.
« Les sciences mathématiques ne s'étendent qu'à la connaissance de la quantité continue [les mathématiques] et discontinue [la géométrie], mais ne se préoccupe pas de la qualité, qui est la beauté des œuvres de la nature et de l'ornement du monde. »
Léonard de Vinci est un artiste peintre installé à Milan auprès de Ludovic Sforza lorsqu'en septembre 1499, Louis XII, qui revendique des droits à la succession des Visconti, envahit Milan. Le peintre perd alors son puissant protecteur et entame une vie errante qui le conduit en décembre 1499 à la cour de la duchesse Isabelle d'Este à Mantoue. En mars 1500, il reprend la route et retourne à Florence en passant par Venise.
Durant l'été 1501, Léonard réalise « La Vierge au fuseau » pour Florimond Robertet, secrétaire d'État du roi de France, mais il préfère se consacrer aux domaines techniques et militaires (horloges, métier à tisser, grues, systèmes défensifs de villes, etc), et se proclame plus volontiers ingénieur que peintre.
Au printemps 1502, alors qu'il travaille pour Louis XII et pour le marquis de Mantoue François II, il est appelé au service de César Borgia dit « le Valentinois » qui le nomme « architecte et ingénieur général » ayant tout pouvoir pour inspecter les villes et forteresses de ses domaines.
En octobre 1503, Léonard est de nouveau établi à Florence : il se réinscrit à la guilde de Saint-Luc, la corporation des peintres de la ville. Il entame alors le portrait d'une jeune femme florentine nommée Lisa del Giocondo. Pendant cette période, il reprend ses études anatomiques à l'hôpital Santa Maria Nuova. Il y travaille notamment sur les ventricules cérébraux et améliore sa technique de dissection, de démonstration anatomique et sa figuration des différents plans des organes.
Vers 1506, à Milan, Léonard de Vinci rencontre Francesco Melzi, jeune homme de bonne famille alors âgé d’une quinzaine d’années, qui restera un élève fidèle jusqu'à la fin de sa vie, un ami, son exécuteur testamentaire et son héritier.
Le tableau de « La Scapigliata » représente une tête de jeune femme dont le visage est achevé ; à l'inverse, sa chevelure et la ligne de ses épaules sont à peine esquissées. De fait, quelques lignes suggèrent ces derniers éléments mais, dans le style léonardien, ce sont bien l'ombre et la lumière qui modèlent son visage.
Le château du Clos Lucé est une résidence d’été des rois de France située dans le centre-ville d'Amboise. François Ier met le château à la disposition de Léonard de Vinci, qui y vivra trois ans, jusqu'à sa mort le 2 mai 1519.
Pour Léonard de Vinci qui entend placer la peinture au-dessus de l’esprit et des sciences, les sciences quantitatives ne suffisent pas ; afin d'appréhender les beautés de la nature, il faut recourir aux sciences qualitatives. Suivant en cela les pythagoriciens et Aristote, Léonard trouve l'origine du beau dans l'ordre, l'harmonie et les proportions. Pour Léonard, dans le domaine de l'art, les principes de quantité et de qualité sont indissociables et de leur relation naît logiquement la beauté. La perfection des mathématiques sert la perfection de l'esthétique.
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