Guido di Pietro, en religion Fra Giovanni, postérieurement connu sous le
nom de Fra Angelico, ou encore « Le Peintre des anges », est né
entre 1387 et 1395 à Vicchio (république de Florence) et décédé en 1455 à
Rome.
Il est béatifié le 3 octobre 1982 par le pape Jean-Paul II, sous le nom de
Bienheureux Jean de Fiesole, même si après sa mort il était déjà appelé
« Beato Angelico », à la fois pour la religiosité émouvante de
toutes ses œuvres, et pour ses qualités personnelles d'humanité et d'humilité.
C'est Giorgio Vasari qui a ajouté l'adjectif « Angelico » à son nom.
Guido di Pietro naît vers 1395 dans la petite ville de Vicchio dans le Mugello,
région d'où les Médicis sont originaires, et est baptisé Guido ou Guidolino,
« petit Guido ». Son père Pietro est un paysan probablement aisé.
Le premier document mentionnant Guido di Pietro date de 1417. Il indique qu'un
peintre laïc du nom de Guido di Pietro rejoint la confrérie saint Nicolas de Bari
qui appartient à l'ordre des Dominicains observants, une branche dominicaine
minoritaire de flagellants dans laquelle la règle originelle de saint Dominique
est observée, requérant la pauvreté absolue et l'ascèse. Il entre avec son frère
Benedetto dans le couvent San Domenico de Fiesole où ils constituent un atelier
d'enluminure.
L'art de la miniature sur manuscrit est une discipline rigoureuse qui a beaucoup servi Fra Angelico dans ses œuvres ultérieures. Avec cette activité, il compose des figures au style parfait et impeccable, à petite échelle, souvent en utilisant des pigments coûteux comme le lapis-lazuli et la feuille d'or.
« L'Annonciation de San Giovanni Valdarno » est une œuvre
de Fra Angelico réalisée en tempera sur panneau et conservée à San
Giovanni Valdarno, dans le Museo della Basilica di Santa Maria delle
Grazie. Il s'agit de l'une des trois Annonciations de Fra Angelico
sur tableau. Deux autres, mais à fresque, figurent au couvent San Marco
de Florence.
Ce retable se caractérise par le travail de la couleur et le grand
nombre de surfaces marbrées, au sol et sur les murs. La composition est
animée par un jaune intense, la terre de Sienne, le bleu céleste dont
la Vierge est recouverte et la robe rouge de l'ange.
Cette scène typique de l'iconographie chrétienne, L'Annonciation faite à Marie
par l'archange Gabriel,
est décrite dans les Évangiles et d'une façon très
détaillée dans La Légende dorée de Jacques de Voragine, l'ouvrage de référence
des peintres de la Renaissance, qui permet de la représenter dans toute sa
symbolique.
Sur la prédelle sont peintes quatre scènes de la Vie de Marie ;
Noces de la Vierge,
Adoration des mages,
Présentation au temple, Dormition. Ces scènes sont attribuées à Zanobi Strozzi,
miniaturiste de renom disciple de Fra Angelico.
« L’Adoration des mages » d'après un épisode de l'Évangile selon
Matthieu (2, 1-12) est un thème iconographique chrétien populaire d'un épisode
de la vie du Christ, la visite des rois mages lors de sa nativité. Dans
l'Occident chrétien, cette scène est commémorée à l'Épiphanie.
Commandé par la famille Médicis, ce tableau a la particularité d’avoir été
réalisé par deux artistes distincts sur une période de vingt ans environ.
En effet, l’œuvre fut commencée par Fra Angelico vers 1440 et terminée par
Fra Filippo Lippi vers 1460.
Selon Mathieu, des mages (astronomes) se présentent devant Hérode, en Judée, à la recherche d'un nouveau-né dont une étoile leur a indiqué la naissance et le destin royal. Hérode les dépêche à la recherche de l'enfant. Suivant l'étoile, les mages arrivent près de Jésus qu'ils adorent et auquel ils offrent l'or, la myrrhe et l'encens. « Puis, divinement avertis en songe de ne pas retourner vers Hérode, ils regagnent leur pays par un autre chemin. »
Jusqu'à 1438, l'activité artistique de Fra Angelico est intense ; il peint un grand nombre de retables d'églises. Simultanément, en 1432 et 1433, il assume les responsabilités de vicaire au couvent San Domenico de Fiesole. En 1438, Fra Angelico quitte Fiesole pour s'installer à Florence.
